OOSTERHOUT – De afstand van voordeur tot voordeur is misschien twintig stappen, maar is toch een wereld van verschil. Syrisch restaurant Smikkelen & Smullen verhuist, van de Arendstraat naar de Heuvel. Veel verandert er verder toch niet; de ziel blijft: het Syrische koksechtpaar Fahmi Tarabelsi en Rania Hilam.
Syrië naar de mensen brengen. Kennis maken met de cultuur. Vanuit vaderlandsliefde. En liefde voor de Syrische keuken. De Nederlandstalige naam is hier niet voor niks gekozen; hier kun je smikkelen en smullen, júist als je er niet bekend mee bent. Júist door een lage drempel.
Van origine zijn Tarabelsi en Hilam docenten uit Damascus. Hij wiskunde, zij biologie. Ze gaven samen buiten school om bijles aan jongeren die dat nodig hadden. De oorlog verwoestte die levenswandel bruut, het land moest worden ontvlucht. En een nieuw bestaan moest opgebouwd worden. Papieren van daar hebben hier immers weinig waarde. ,,Onze grootste hobby is altijd koken geweest. We hebben het allebei vanuit huis uit mee gekregen”, glundert Tarabelsi. Hij laat het gastenboek van zijn restaurant zien. Een jaar zitten ze hier nu. ,,Alles is positief. Iedereen is blij en tevreden, dat is voor ons het allerbelangrijkste.”
Zijzelf zitten nu ongeveer vijf jaar in Nederland. Hebben door hard te werken hun plekje vergaard en de harten (en smaakpapillen) van velen veroverd. En nu wordt het dus groter. In een monumentaal en vooral Nederlandsogend pand, op de hoek van de Heuvel. Kunstenaar Juriaan Paulus van Pauwvliet gaat het hier binnen met abstracte, Nederlandse kunst aankleden. ,,Het wordt een echt restaurant. In onze cultuur mag je genieten van eten, er ook de tijd voor nemen. Je mag alles proeven, zoveel als je wil”, zegt Hilam.
Zo werkt het eigenlijk nu al. En gesprekken ontstaan. Mensen die ooit in Damascus in vredestijd zijn geweest, halen herinneringen op aan de stad. ,,Onze keuken is ook echt Damascus. Syrië heeft meerdere keukens; die van Aleppo is totaal anders”, legt Tarabelsi uit. Hoewel, echt Damascus? Niet helemaal. Het eten is ietsjes aangepast, aan de Nederlandse smaak. Iets minder gekruid. ,,We testen onze hapjes op vrienden, op Nederlanders om ons heen. De smaken blijven natuurlijk wel hetzelfde, maar iets minder fel.”
Er is nog best veel werk te doen in het pand aan de Heuvel en tegelijk ook weer niet. Eigenlijk kan er zo gestart worden. Dit pand heeft al een horecageschiedenis, heeft al een wijnkelder. Smikkelen & Smullen gaat straks ook alcohol schenken. De folders met alle hapjes verdwijnen en worden echt menukaarten. Borrelhapjes in de middag, buffet in de avond. ,,Eigenlijk zou een stagiair nu fijn zijn, want we doen alles samen en het is veel werken. Waar deze vandaan komt is niet zo belangrijk, als er maar interesse is in de Syrische keuken”, hoopt Tarabelsi. Het nieuwe Smikkelen & Smullen opent op 1 maart haar deuren. Het lint wordt om vier uur doorgeknipt door wethouder Robin van der Helm. Feestelijk. En op zijn Syrisch.